秦始皇在平定嶺南之后，在嶺南設(shè)南海郡、桂林郡和象郡。到了漢代，嶺南地區(qū)的發(fā)展雖更上一層樓，可還有很多不足之處。在《史記》中對(duì)西漢初期嶺南的情形做了記載：“地廣人稀，飯稻羹魚，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待賈而足，地埶饒食，無(wú)饑饉之患，無(wú)凍餓之人，亦無(wú)千金之家。”西漢時(shí)嶺南仍是地廣人稀，開發(fā)程度十分有限，本地民族雖已種植水稻、桑麻等農(nóng)作物，畜養(yǎng)五畜，但同時(shí)也大量捕撈魚、貝、蛤等水產(chǎn)品，獵取鹿、麂等野獸，采集各類野生植物，以此作為食物的補(bǔ)充來(lái)源。

兩漢時(shí)期，在外來(lái)移民與本地民族的共同努力下，嶺南西部的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有了較大發(fā)展。嶺南廣為種植的作物，除稻谷外還有粟米、豆類等作物，以及各種水果蔬菜和經(jīng)濟(jì)類作物。嶺南種植的稻谷有粳稻、秈稻兩大類，包括一些地方性品種。在《史記·南越列傳》中提到過(guò)，在元鼎六年漢軍出征南越，在番禺以北的石門截獲了南越國(guó)裝載粟米的船只，就足以證明粟米已是嶺南普遍種植的作物。

嶺南地區(qū)還有葫蘆、黃瓜、姜和木瓜等菜蔬，桃、李、橘、梅、荔枝、龍眼與橄欖等水果，以及花椒、金銀花等經(jīng)濟(jì)類作物。嶺南出產(chǎn)的荔枝、龍眼、橘、柚等水果，經(jīng)常輸入內(nèi)地供宮廷享用。甘蔗在楊孚《異物志》中亦有記載：“迮取汁如飴餳，名之曰糖，益復(fù)珍也。又煎而爆之，既凝而冰，破如磚，其食之入口消釋，時(shí)人謂之石蜜也。”可見東漢時(shí)交趾等地不僅種植優(yōu)質(zhì)甘蔗，而且已發(fā)明把甘蔗漿濃縮提煉為塊糖的方法，這是飲食史上一項(xiàng)重要貢獻(xiàn)。

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